급격한 기후 변화와 인구 증가로 인한 식량 위기 해결을 위해 새로운 자원이 필요한 시대가 도래했습니다. 그리고 이제 주목받는 자원은, 생각보다 우리에게 친숙한 ‘바다 속 식물’인 해조류입니다. 해조류는 농지나 목축지를 필요로 하지 않고, 비료와 농약을 사용하지 않아도 잘 자라는 등 다양한 장점을 가지고 있습니다. 이러한 해조류가 주목받는 이유와 그 가능성에 대해 살펴보겠습니다.
친환경 수퍼푸드로 떠오르는 해조류
해조류는 오랜 기간 동안 서양에서는 잡초 취급을 받던 식물이었다. 그러나 최근에는 환경 친화적이며 건강에도 좋은 ‘수퍼푸드’로 주목받고 있다. 유럽에서는 노스 시 파머스(NSF)를 비롯한 다양한 해조류 양식장이 생겨나고 있으며, 아마존과 같은 대규모 기업도 지원금을 투자하고 있다.
NSF는 올가을 북해 연안에 10만㎡(약 3만평) 규모의 해조류 양식장을 조성할 예정이다. 북해에 설치된 풍력발전기 사이사이 공간을 활용해 내년에는 해조류 6000㎏을 생산하고, 이후에는 규모를 늘려나가기로 계획하고 있다. 이는 해조류가 기후변화 대처에 도움이 되는 특성과 음식, 포장재, 의류 소재 등으로 다양하게 활용될 수 있는 잠재력을 가지고 있기 때문이다.
아마존은 이번 기부를 통해 해조류의 중요성을 강조하며, 기후변화 대처와 함께 음식 산업에서도 더 많은 활용이 이루어져야 한다는 메시지를 전하고 있다. 해조류는 자라면서 이산화탄소를 흡수하여 기후변화 대처에 도움을 줄 뿐만 아니라, 높은 영양가와 다양한 비타민, 미네랄을 함유하고 있어 건강에도 매우 좋은 식품이다.
서양에서는 오랫동안 해조류를 소홀히 다뤄왔지만, 이제는 환경 친화적이며 건강에도 좋은 수퍼푸드로 주목받고 있다. 다양한 해조류 관련 스타트업이 생겨나고 있으며, 해조류 양식장도 속속 생겨나고 있다. 이러한 동향은 앞으로 해조류가 더욱 중요한 자원으로 자리잡을 것임을 보여준다.
해조류가 주목받는 이유
해조류는 최근 서구에서도 주목받는 수퍼푸드 중 하나로 떠오르고 있다. 유럽과 미국에서는 해조류를 기반으로 한 ‘블루 이코노미’의 잠재력을 인식하고, 투자와 연구가 활발히 이루어지고 있다. 해조류 생산 업체 ‘오션 레인포리스트’는 지난 2월 620만달러 규모의 투자를 받았으며, 그랜섬 재단과 세계자연기금 등이 자금을 지원하였다.
해조류는 빠르게 성장하는 특성을 가지고 있어 육지 농작물보다 빠른 생장 속도를 보인다. 토지나 담수가 필요하지 않으며 비료 없이도 잘 자란다. 또한 식량 생산이 증가하면서 발생하는 환경 문제를 해결할 수 있는 가능성이 크다. 글로벌 비영리단체 세계자원연구소에 따르면, 2050년까지 식량 생산이 50% 이상 늘어나야 한다. 이를 해결하기 위해서는 농지나 목축지를 늘리는 과정에서 산림 훼손과 온실가스 배출량이 증가하는 문제가 발생하는데, 이를 해조류로 대체할 수 있다는 점이 큰 장점이다.
더불어, 해조류는 식품뿐만 아니라 의류, 포장재 등으로도 활용될 수 있어 산업적 가치도 높다. 유럽 해조류 생산자 단체인 ‘시위드 포 유럽’은 2030년이면 유럽 내에서 연간 800만톤의 해조류를 생산할 수 있을 것으로 기대하고 있다. 이러한 동향은 해조류가 앞으로 더욱 중요한 자원으로 자리잡을 것임을 보여준다.
해조류로 대체 플라스틱 제작, 그리고 그에 따른 환경적 영향에 대한 우려가 제기되고 있다.
해조류는 지구 환경을 보호하기 위한 대안적 자원으로 주목받고 있다. 최근 유럽과 미국에서는 해조류를 활용한 경제 성장을 위한 투자와 연구가 활발하게 이루어지고 있다. 이에 더해, 해조류로 만든 플라스틱 대체품도 생산되면서 일회용품 관련 규제가 강화되면 시장이 커질 것으로 예상된다.
하지만 해조류 양식이 지단조합과 같은 바다의 영향 균형과 먹이사슬에 영향을 미칠 수 있다는 우려가 있다. 해조류 양식을 위해 사용되는 그물, 밧줄, 부표 등 대부분이 플라스틱으로 제작되는 만큼, 이는 환경을 오염시킬 수 있다.
따라서, 해조류를 대체재로 삼는 기술적 발전과 함께 해조류 양식에 대한 규제와 적극적인 대처가 필요하다. 이는 지구 환경을 보호하면서도 해조류로 대체재를 만드는 데 성공할 수 있는 방안이 될 것이다.
한편, 해조류로 대체 플라스틱 제작은 일회용품 관련 규제가 강화되면 시장이 커질 것으로 예상되는 미래적인 대안 중 하나이다. 현재 영국 스타트업 '낫플라'와 노르웨이 '비제오스', 미국 '로리웨어', '스웨이' 등 스타트업들이 다양한 해조류 플라스틱 대체품을 생산하고 있으며, 가격이 비싸지만 일반 플라스틱보다 더 환경친화적인 제품이다.
바다는 우리에게 끝없는 가능성을 제공합니다. 하지만 이를 활용하는 것은 쉽지 않은 일입니다. 해조류를 이용한 새로운 사업 모델은 환경 문제와 식량 위기를 해결할 수 있는 가능성을 보여주고 있습니다. 그러나 해조류의 생태계와 바다의 균형을 지키는 것은 매우 중요합니다. 적극적인 지속 가능한 방식으로 해조류 산업이 성장해 나갈 수 있도록 노력하면서, 바다와 지구 환경을 함께 지켜나가야 합니다.
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